“此人可用。”她心中暗记。
考试过半，又出状况。西区忽然骚动，几个士子举手报告：试卷有误，题目印错了。
萧慕云急往查看。果然，部分试卷的汉译契丹题目中，关键词汇印刷模糊，无法辨认。涉及考生约五十人。
“立即更换试卷，补时一刻。”她当机立断。
事后核查，是印刷工匠疏忽，一批印版未及时清洗，导致字迹模糊。但萧慕云总觉得太巧——偏偏在翻译科出问题。
她命人暗中调查印刷工坊。坊主是个老实巴交的汉人，连称失职，愿受责罚。但萧慕云发现，工坊有个学徒三日前突然辞工，不知所踪。
“找到这个学徒。”她下令。
八月初八，最后一场考试。
考诗赋，题目是《秋风赋》。这是相对轻松的科目，各族士子皆能发挥。考场气氛也轻松许多。
萧慕云巡视时，听见有士子低声吟诵成句，监考官并未严厉制止——诗赋本需灵感，只要不是抄袭，略作交流无妨。
她走到大延琳考棚前，见那青年正挥毫疾书，纸上已写满工整的契丹文诗句。萧慕云驻足细看，诗中竟将秋风比作历史的车轮，既有契丹的豪迈，又有汉诗的意境。
“好诗。”她轻声赞道。
大延琳抬头，见是她，忙起身行礼：“学生拙作，让大人见笑了。”
“不必多礼，继续写。”萧慕云微笑离去。
这一场总算平静结束。申时末，所有考试完毕。士子们如释重负，议论纷纷离开贡院。萧慕云命人封存所有试卷，运往誊录所。
她刚回到值房，调查印刷工坊的护卫回报：那个失踪的学徒找到了——死在城西一口枯井里，死亡时间约在两日前。
“怎么死的？”
“颈部有勒痕，是他杀。井边有打斗痕迹，但凶手清理过现场，未留线索。”
又一条人命！萧慕云心中发寒。为了破坏科举，这些人竟如此不择手段。
“继续查，看他近日与何人接触。”
“是。”
晚膳时分，萧慕云在值房简单用餐。张俭送来誊录进展报告：已誊完文科试卷三成，预计五日内完成。之后是批阅、定等、放榜，至少需半月。
“副使，”张俭犹豫道，“有件事……下官不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“下官在核查试卷时，发现几份答卷……笔迹相似。”张俭压低声音，“虽经誊录，但原卷的笔迹特征仍在。那几份答卷来自不同考区，考生身份各异，但文章结构、用典习惯如出一辙，像是……同一人教导，或同一人代笔。”
萧慕云放下筷子：“有多少份？”
“目前发现七份，可能还有更多。”张俭递上名单，“这七人中，三个契丹，两个汉人，一个渤海，一个女真。看似各族都有，但下官怀疑，他们背后是同一个势力。”
同一势力？萧慕云脑中闪过几个可能：耶律室鲁一党？玄乌会？还是……那个神秘的“天”字辈首领？
“暗中调查这七人的背景，但不要打草惊蛇。”她吩咐，“若真是舞弊，放榜前必会有人动作。”
“下官明白。”
张俭退下后，萧慕云独坐灯下。科举本是选拔人才，如今却成各方角力的战场。她感到深深疲惫，但无法退缩。
窗外传来更鼓声，已是亥时。她正要歇息，护卫又报：韩德让相爷来访。
这么晚？萧慕云忙迎出。韩德让一身便服，神色凝重。
“韩相，何事如此紧急？”
韩德让屏退左右，从袖中取出一封信：“萧副使，你看看这个。”
信是密报，来自宋国细作。上面说，西夏使团已抵达汴京，正与宋国主战派密谈。更关键的是，使团中有人秘密接触了一个叫“苏念远”的女子。
妹妹！萧慕云心中一紧。
“念远她……”
“令妹暂无危险。”韩德让道，“细作说，她以画师身份接近西夏使团，似在打探消息。但宋国皇城司已注意到她，正在调查她的背景。”
萧慕云心跳如鼓。妹妹太冒险了！
“韩相，能否让她撤回？”
“恐怕难。”韩德让摇头，“她已深入，贸然撤回更易暴露。况且，她传回的消息很有价值——西夏提出，若宋国出兵伐辽，事成后愿将河西走廊归还宋国。”
“归还河西走廊？”萧慕云震惊，“西夏肯吐出到嘴的肉？”
“所以其中必有诈。”韩德让道，“陛下判断，西夏是想引宋国与辽开战，自己坐收渔利。但宋国主战派可能真会上当。”
形势危急。萧慕云强迫自己冷静：“我们能做什么？”
“陛下已密令边军加强戒备。但更重要的是……”韩德让看着她，“科举必须成功，尽快选拔人才，充实朝堂、军中。若真有战事，我们需要更多可用之人。”
“下官明白。”
送走韩德让，萧慕云彻夜难眠。妹妹的安危、宋夏的阴谋、科举的隐患……千头万绪，压得她喘不过气。
她起身走到窗前，望向南方。念远，你一定要平安。
八月初九，科举进入批阅阶段。萧慕云亲自坐镇誊录所，监督整个过程。为防止舞弊，批阅官三人一组，独立评等，最后取平均。若有争议，由主考官裁定。
她特意调阅了那七份可疑答卷。果然，文章风格极其相似，引经据典如出一辙，甚至有几处用典错误都一模一样。这绝非巧合。
“副使，如何处置？”张俭问。
“暂不声张。”萧慕云道，“但将这七份答卷单独标注，批阅时从严。若他们真有才学，自能通过；若是舞弊，必露马脚。”
“是。”
批阅工作进行五日，初步结果出炉。三千考生中，合格者约五百人，其中汉人占六成，契丹两成，渤海、女真各一成。这个比例基本合理，但萧慕云知道，放榜时必引争议。
她特别留意了几个人：大延琳，翻译科、诗赋皆优等，策论亦佳，综合第一；耶律重元，虽卷入作弊风波，但实际答卷尚可，中等偏上；还有几个寒门子弟，成绩优异，可圈可点。
