客栈木楼梯被踩得咚咚作响，粗鲁的呵斥声与食客惶恐的低语混杂，如同无形的网，向着二楼急速收拢。
“官爷，官爷您这是……”掌柜惶恐的声音被毫不客气地打断。
“少废话！例行搜查逃犯！所有房间，一个不漏！”带队的小队长声音洪亮，带着不容置疑的权威。
门缝外，人影幢幢，兵甲摩擦的铿锵声已清晰可闻。
花痴开眼神锐利如鹰，瞬间扫过房间。与屠万仞一战伤势未愈，此刻绝非与官府硬碰的时机。更重要的是，他们身上带着那来历不明却至关重要的金属碎片和“天运”令牌，一旦暴露，后果不堪设想。
“走！”
没有半分犹豫。阿蛮反应极快，一把将桌上零碎物品扫入行囊。小七则已无声掠至后窗，指尖寒光一闪，拴住窗户的木楔应声而断。她推开窗户，下方是一条狭窄潮湿的后巷，堆满杂物，暂时空无一人。
花痴开将金属片与令牌贴身藏好，深吸一口气，压下经脉中因骤然提气而泛起的隐痛，紧随小七跃出窗外。阿蛮殿后，顺手将房间内的摆设略微弄乱，制造出仓促离去的假象，随即也翻身而下。
就在他们身影消失在巷口阴影处的下一刻，房门被“砰”地一声粗暴踹开。几名手持兵刃的官差涌入，看到的只是一间空荡荡、略显凌乱的客房。
“妈的！跑了！”小队长脸色难看，环视一周，目光落在洞开的窗户上，“追！他们跑不远！”
然而，当官差们吵吵嚷嚷地冲下楼梯，绕到客栈后方时，狭窄的后巷早已空无一人，只有几只被惊动的野猫从垃圾堆里窜出，警惕地盯着这群不速之客。
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望北驿边缘，一间早已废弃、蛛网密布的土坯房内。
三人暂歇于此，空气中弥漫着尘土与霉变的气味。外面隐约传来官差搜查未果、骂骂咧咧逐渐远去的声音。
“好险！”阿蛮松了口气，抹了把额角的细汗，“花哥，你说这些官差，真是冲着我们来的？还是巧合？”
花痴开盘膝坐在地上，缓缓调息，脸色依旧苍白，但眼神却异常冷静：“巧合的可能性不大。我们入城谨慎，并未暴露行藏。屠万仞之事，边陲之地消息传递没那么快。最大的可能……是那个买走另一块碎片的神秘人。”
小七点头表示同意，她心思更为缜密：“对方既然也在收集此物，必然知其价值。我们出现在黑市打听，很可能引起了他的警觉。借官府之力驱赶或擒拿我们，是省时省力的法子。看来，我们这位‘竞争对手’，不仅神秘，而且在此地颇有势力，至少能轻易调动官差。”
“如此一来，死寂沙海之行，更是刻不容缓。”花痴开沉声道，“对方已知晓我们的存在和目的，必会加紧行动。我们必须赶在他们之前，找到更多线索。”
他看向小七：“物资采购之事，需更加小心，分头行动，尽量不引起注意。阿蛮，你再去黑市附近转转，看能否打听到关于那个‘外乡人’或‘死寂沙海’古遗迹更具体的消息，但务必谨慎，一旦发现不对，立刻撤回。”
“明白！”阿蛮和小七齐声应道。
接下来的两日，三人在高度警惕中，分头为深入死寂沙海做准备。
小七凭借其细腻的心思和与三教九流打交道的经验，改头换面，穿梭于望北驿几家较大的货栈与药铺，购置了充足的清水、耐储存的干粮、治疗蛇虫叮咬和常见沙海疾病的药材，以及应对流沙的绳索、探杆等物。她甚至设法弄到了两匹耐力颇佳的骆驼，这在此地是硬通货，花费了不少从司马空和屠万仞老巢“顺”来的金银。
阿蛮则再次发挥他混迹市井的本事，在黑市外围和一些底层淘荒者聚集的酒馆流连。
他不再直接打听金属片，而是将重点放在“死寂沙海”
和近期的奇闻异事上。
零碎的信息逐渐汇聚：大约半月前，确有一支装备精良、成员沉默寡言的小队途经望北驿，径直向北进入了沙海，方向似乎就是传闻中那片有古遗迹的“魔鬼城”
区域。
关于那支小队，众说纷纭，有人说他们是朝廷秘探，有人说他们是某个神秘家族的私兵，但都确认他们绝非普通淘金客。
而关于“魔鬼城”
，传言则更加诡异，有说那是一座会移动的城池，有说里面藏着前朝宝藏，但更多是进去的人鲜少生还的恐怖故事。
花痴开则留在废弃土房内，一边运功疗伤，稳固因强行施展煞气之针而受损的本源，一边反复研究那枚金属片和“天运”
令牌。
他以“千算”
之境不断推演金属片上的纹路，试图从中找出更多规律，甚至模拟如果集齐更多碎片，可能会组成什么样的结构。
同时，他也将父亲留下的“局非局，赌非赌”
六个字，与目前掌握的关于“天局”
、碎片、死寂沙海古遗迹的线索结合起来思考，隐隐感觉，父亲当年可能触及了一个关乎气运、甚至关乎这片天地某种规则的巨大秘密，而“天局”
，或许就是这个秘密的窃取或掌控者。
第三日黄昏，所有准备基本就绪。
废弃土房内，小七摊开一张她花费重金、通过特殊渠道购得的、标注相对详细的死寂沙海区域羊皮地图。地图上，大片区域是令人不安的空白，仅有的标记也多是代表危险的骷髅头或流沙符号。
“根据多方信息交叉验证，那个发现金属片的古遗迹，最有可能位于这片区域，”小七纤细的手指指向地图北偏西的一处，那里标注着一个模糊的古堡图案，旁边用红字写着“魔鬼城（疑似）”，“距离望北驿大约有七字的石壁，石壁表面覆盖着厚厚的沙尘和某种暗色的苔藓类物质。空气中弥漫着一股混合了尘土、霉味和某种难以形容的、类似金属锈蚀的气味。
花痴开手中的令牌越来越烫，金属碎片的共鸣感也指引着方向。他们沿着主通道小心翼翼地向内深入，精神高度集中，警惕着可能来自任何方向的危险。
前行约莫一炷香的功夫，通道开始出现岔路，如同迷宫般向四周延伸。地上开始出现一些更加清晰的脚印，显然是那支先遣小队留下的。
“他们好像走的是左边这条。”小七蹲下身，仔细分辨着脚印的朝向。
花痴开却摇了摇头，他举起手中的令牌，感受着那灼热的指引：“不，令牌指引的方向，是右边这条。左边的脚印虽然清晰，但……气息很杂乱，而且似乎带着一种……焦躁和恐惧的情绪残留。”
他以“千算”之境感知，能模糊捕捉到脚印主人留下的精神印记碎片。
阿蛮打了个寒颤：“花哥，你是说……他们可能在左边遇到了什么可怕的东西，然后才慌不择路？”
“有可能。”花痴开目光深邃，“但我们时间有限，必须优先前往令牌指引的核心区域。走右边。”
他选择相信自己的直觉和令牌的指引。三人转向右侧的通道。
这条通道比主通道更加狭窄和曲折，地势逐渐向下倾斜。两侧石壁上的雕刻也变得更加诡异，不再是壁画，而是一些扭曲的、难以理解的几何符号和仿佛记录着星辰运行轨迹的图案。空气中那股奇异的金属锈蚀气味也越来越浓。
又前行了一段距离，前方出现了一扇半掩着的、由某种黑色金属铸造的巨大石门。石门厚重无比，表面刻满了与金属碎片上同源的复杂纹路，此刻，这些纹路正散发着极其微弱的、几乎肉眼难辨的幽光。
而就在石门前，景象让三人瞳孔骤然收缩！
几具尸体横七竖八地倒在门前！看装束，正是那支先遣小队的成员！他们死状极惨，有的像是被巨大的力量撕裂，残肢断臂散落一地；有的则浑身干瘪，如同被抽干了所有水分，变成了蒙着人皮的骷髅；还有的则面容扭曲，七窍流血，仿佛经历了极致的恐惧。
鲜血尚未完全凝固，显然死亡时间就在不久之前。
“全……全死了？”阿蛮倒吸一口凉气，握紧了短刃，紧张地环顾四周。
小七迅速检查了尸体和周围环境，脸色凝重：“没有明显的外伤武器痕迹，更像是……死于某种非人的力量或者诡异的机关。他们似乎是想打开这扇门……”
