洪武十三年，九月廿三。
锦衣卫北镇抚司大牢深处，阴暗潮湿，血腥之气经久不散。
刑讯室内，火把熊熊燃烧，映出一张张惨白绝望的面孔。连日审讯之下，那些被抓捕归案的通敌官员，能招的都已经招了，不能招的也在酷刑之下吐了个干净。
毛骧坐在案前，翻阅着厚厚一沓供状，眉头越皱越紧。
这些供状之中，除了通敌叛国的罪证，还牵扯出许多陈年旧案——贪墨、枉法、杀人灭口、强占民田……桩桩件件，触目惊心。
而最让他心惊的，是南昌知府钱通的供词。
那上面，密密麻麻写满了铁掌帮这些年在南昌府的所作所为——
强占民田三万余亩，逼死农户九十七人；
私设关卡，盘剥商旅，每年敛财数十万两；
勾结官府，包庇人犯，草菅人命；
甚至还有……掳掠幼童，贩卖给邪道宗门炼制邪器！
毛骧越看越是心惊，额角渗出细密的冷汗。
他原以为铁掌帮只是个与官府勾结的江湖势力，却没想到，其罪行竟如此滔天。更可怕的是，供词中提到，铁掌帮背后似乎还有更大的势力——那些被掳走的幼童，并非全部用于炼制邪器，其中根骨好的，会被悄悄送往一个神秘所在，具体去了哪里，连铁掌帮帮主雷烈都不清楚。
毛骧放下供状，闭上双眼，深深吸了一口气。
此事，已经不是简单的抓捕官员所能了结。
他起身，大步走出刑讯室。
“备马，入宫！”
……
御书房内，檀香袅袅。
朱元璋接过毛骧呈上的供状副本，一页页翻看。他的脸色越来越沉，握着供状的手指微微用力，指节发白。
良久，他将供状重重拍在御案上。
“好一个铁掌帮！好一个南昌府！”
他的声音低沉，却带着彻骨的寒意。
“朕登基十余年，自问对得起天下百姓。减免赋税，惩治贪腐，与民休息。却没想到，在朕的眼皮子底下，竟还有这等丧尽天良之事！”
毛骧跪在地上，不敢抬头。
朱元璋站起身，在御书房内来回踱步。
“三万亩良田，九十七条人命，每年数十万两的盘剥……还有掳掠幼童，贩卖邪道宗门……”
他猛地停下脚步，看向毛骧。
“那个‘神秘所在’，查清楚了吗？”
毛骧连忙道：“回陛下，钱通只是知府，对铁掌帮的底细所知有限。雷烈已死，铁掌帮余众虽抓捕了一批，但都是小角色，问不出更多。臣以为，此事必须深挖，查个水落石出！”
朱元璋点点头，目光冷厉。
“你说得对。此等祸害，若不连根拔起，将来必成大患。”
他沉吟片刻，问道：“你打算如何查？”
毛骧叩首道：“臣想亲赴南昌，坐镇彻查。铁掌帮虽灭，但其在南昌府经营多年，根深蒂固，定然还有余党藏匿。那些被他们迫害的百姓，那些与他们勾结的地方势力，还有那背后的‘神秘所在’……都需要一桩桩、一件件查清楚。”
朱元璋微微颔首。
“可。你打算带多少人去？”
毛骧迟疑了一下，低声道：
“臣斗胆……想再向镇北侯借兵。”
他抬起头，目光恳切。
“陛下，铁掌帮之事，已牵扯到更深层的势力。那‘神秘所在’能接收被掳幼童，绝非寻常江湖门派。若只是普通二流宗门，锦衣卫尚可应付；可若背后是更强的势力，甚至是有天人境坐镇的大派……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
锦衣卫那点人手，对付寻常江湖势力还行，可若真碰上大宗师以上的对手，根本不够看。
朱元璋沉默片刻，缓缓道：
“你想借多少人？”
毛骧道：“上次借的一百玄甲龙骧卫，如今已回京休整。臣想请萧战统领，再带一百人随臣前往南昌坐镇。有萧统领这位大宗师巅峰在，便是遇上大宗师圆满，也有一战之力。若真碰上天人境……”
他顿了顿，看向朱元璋。
“那便只能请镇北侯亲自出马了。”
朱元璋没有立刻回答。
他走到窗前，望着宫外的万里江山，久久不语。
良久，他转过身，看向毛骧。
“此事，朕准了。”
毛骧大喜，正要叩首谢恩，却听朱元璋继续道：
“不过，这次你不用自己去借兵。朕亲自下一道旨意，命常昀派萧战率玄甲龙骧卫随你前往南昌。”
毛骧微微一怔。
陛下亲自下旨，与他自己去借，分量完全不同。这是陛下在为他撑腰，也是在告诉常昀——此事，朕很重视。
“臣，谢陛下隆恩！”
