长安城外。
白布连绵十里的考棚区，在短短数日之间，已经彻底变了模样。
最初的时候，大乾的寒门学子刚刚抵达长安，许多人无处落脚，也没有太多的银子，所以只能挤在桥洞、城墙根、以及破庙屋檐下。
夜里春寒料峭，风从破衣烂絮里往骨头缝里钻。
有人冻得整夜咳嗽。
有人抱着书箱蜷缩到天亮。
没办法，这就是裸的现实。
但就在这短短的数日之内，朝廷便大手一挥，在城外迅速搭起了一排排临时木屋与厚布棚。
工部调来了木料。
兵部调来了旧营帐。
户部拨了粮。
皇家银行临时支了一笔银子。
黑风山的蜂窝煤，更是直接一车车往城外送。
原本空旷荒凉的长安城外，硬生生被搭成了一座临时小城。
每隔十几丈，便有一个蜂窝煤炉子，里面的炉火烧得通红，铁皮烟筒直直的伸出棚顶，冒着淡淡的白烟。
粥棚也不再只施稀粥。
每日早晚，皆有热汤。
更重要的是，汤里是真有肉的！
虽不是大块肥肉，却能看到切碎的肉丁和油花。
一碗下去，寒气能从胸口一路散到脚底。
甚至还有太医院派来的医官和学徒，在棚区里支起了简陋的药棚。
冻伤的、咳嗽的、水土不服的，都可以免费看诊领药。
这对许多寒门学子来说，简直就像是做梦一样。
他们这一路从家乡走到长安，见过太多的冷眼和白眼。
有的客栈掌柜嫌他们穷，不许他们靠近门口，有的富家车队嫌他们挡路，挥鞭驱赶，有的地方胥吏盘查路引时，故意索要铜钱。
他们甚至都习以为常了。
可到了长安城外，他们第一次发现，朝廷竟真给他们准备了落脚的地方。
虽然简陋。
虽然挤。
虽然木板床硬得硌人。
可有屋顶。
有热汤。
有蜂窝煤。
有药。
甚至还有一盏盏油灯，供他们夜里温书。
这是他们万万没有想到的。
因此，也更加珍惜。
但在这一日傍晚。
考棚区里忽然起了一阵骚动。
几个刚从城里回来的寒门书生，脸色难看地带回了消息。
“听说了吗？”
“城里在卖密题！”
“明经科一份三千两，明法明算也要两千两起。”
“有人说，题是从礼部贡举司流出来的！”
这消息一传开，棚区里的气氛瞬间变了。
原本围着炉子喝汤的学子们，一个个都脸色大变。
有人脸色发白。
有人攥紧了手里的书。
有人眼眶微红，低声骂了一句。
“凭什么？”
“我们千里迢迢走到长安，冻得半死，饿得半死。”
“他们却只要花银子，就能提前知道题？”
“若真是这样，那我们还考什么？”
“这恩科，难道也只是给有钱人开的？”
这话一出，周围许多人都不说话了。
压抑的情绪就像潮水一样蔓延开来。