戈斯猛地睁开双眼，从无尽坠落的噩梦中惊醒。
映入眼帘的，是挂满了瓶瓶罐罐的陌生天花板。
空气中，浓郁的草药味混合着一丝奇特的炼金试剂味道，强行灌入他的鼻腔，将他从死亡的边缘拖回这具破败的躯壳。
他挣扎着想坐起来，但一股源自身体深处如同被抽干了骨髓般的虚弱感，让他连抬起手臂都变得异常困难。
与恐狼群的厮杀，同亚成年狮鹫的搏命……接连的战斗，早已将他这副年迈的身躯彻底榨干，只剩下一具空洞无力的残骸。
“别动。”
一个清冷、不带任何感情的声音从旁边传来。
戈斯转过头，看到碧娜正坐在一张木椅上，手中拿着一块写字板，正在用炭笔飞快地记录着什么。
她看他的眼神，不像是在看一个活人，更像是在观察一件即将崩坏，但极具研究价值的古老遗物。
“你终于醒了。血族幼女我送回你的屋子了，我可不敢和一个清醒的血族共处一室。”她头也不抬地说道，语气像是在宣读一份早就写好的实验报告，“还有，接下来我要说件坏事，你的身体状况，可能比你想象的更糟。”
她站起身，走到床边，将手中的写字板递到戈斯面前。
上面用精准的笔迹，罗列着一串串触目惊心、足以宣判他死刑的数据。
“你昏迷了两天。心脏旧伤因过度透支，龙炎诅咒的侵蚀速度加快了17.3%。”碧娜的声音冷静得近乎残酷，每一个字都像一根冰冷的针，刺入戈斯早已麻木的神经。
“我虽然用【生命之泉的仿制品】的残余能量稳住了你的生命体征，但这只是杯水车薪。根据我的计算，你的预期寿命，不超过三个月。”
这句话，如同一柄冰冷的攻城锤，狠狠地砸在了戈斯那刚刚苏醒、还有些混沌的意识上。
三个月。
原来，那场看似成功的狩猎，代价是让他本就所剩无几的生命，燃烧得更加剧烈。
他沉默了，没有表现出任何惊讶或绝望，只是静静地接受了这个宣判。
毕竟，对一个在死亡边缘徘徊了几十年的人来说，死亡的期限是三个月还是一年，区别并不大。
只是……为何真到了要死的那刻，麻木的心脏会涌出一些不甘呢。
与此同时，他那早已死寂的脑海深处，一道冰冷的蓝色光幕悄然浮现。
没有新的奖励，只有那条早就出现、此刻显得格外刺眼、仿佛在嘲笑他命不久矣的任务提示：
【传承法典·初始任务】：薪火初燃
【任务描述】：指导你的第一位徒弟莉莉丝，选择并确定初始职业。
【任务奖励】：纯净气血x1缕（治愈伤势）。
唯一的生路摆在眼前，但通往这条路的桥梁，却只剩下不足三月的长度。
戈斯心情复杂，缓缓闭上双眼，第一次，甚至有些不想睁开。
碧娜注意到了戈斯那细微的反应，眼神稍微有些涟漪，她收回写字板，从怀里拿出另一张折叠整齐的羊皮纸，轻轻放在戈斯床边，如同放下最后一份账单。
“这是炼制【生命之泉的仿制品】所消耗的材料清单，以及救助血族幼女所需的治疗费、安置费和我个人的劳作费，按照自由港黑市价格折算的费用。”她面无表情地说道，“总计，金币九百九十九枚，凑个整数，算你一千金币。”
“记住了，这是你欠我的。在你还清之前，你，和你那个小麻烦，都得为我工作。我会定期发布材料采集委托，用你的‘专业技能’来抵债。”
一千枚金币。
一个足以让小贵族倾家荡产的天文数字。
戈斯没有因这笔巨债而动容，反而浑浊的眼中闪过一丝释然。
交易，永远比施舍让他感到心安。
哪怕他清楚，自己或许并没有足够的时间和精力去还清这笔债务了，这让他有些不安。
死亡，恐怕会比讨债人来得更早一些。
“还有一件事，关于那个血族幼女。”碧娜的语气变得更加严肃，像是在划定一条不可逾越的红线。
“戈斯，我不管你和她是什么关系，但她的存在对这个村庄是巨大的风险。因此在你剩余的这三个月时间内，你必须想办法让她学会控制自己的嗜血本能。”
“如果三个月后，她还像个无法控制的野兽，或者说，期间她要是伤害了村里任何一个人类甚至是牲畜，我会是第一个向领主伯爵写密信的人。届时，迎接她的，将是帝国骑士团的追杀令。”
这番话，给戈斯那本就沉重的未来，又加上了一道限时催命符，但他早有预料。
戈斯沉默地听完这一切。
他挣扎着从床上坐起，准备离开。
他知道，任何语言在残酷的现实面前都显得苍白，他需要用行动来回应这一切。
在他走到门口时，碧娜叫住了他。
她的语气不再那么冰冷，第一次带上了一丝不属于纯粹理性的复杂情绪：
“戈斯，放弃吧。你已经做得够多了。作为一个‘退休’的老人，安安静静地活完最后三个月，是你最理性的选择。别再战斗了。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，最终还是用一种近乎自言自语的别扭方式补充道：
“……那一千金币，你死后我会用你的尸体抵债。你的身体……是一份完美的、记录了龙炎诅咒数十年变化的活体样本，价值远超这个数。所以在死亡之前，我希望你不要再折磨自己了，已经够了。”
这番话，不知是理性的冰冷，还是感性的善意。
碧娜的真实想法，让人难以揣度。
同时她从怀里抛出一个小皮袋，丢在戈斯手中。
“这是用剩下的狮鹫精血和一些镇静草药制成的【抑制血丸】，二阶炼金的附魔物品。每天一枚，可以暂时压制她的嗜血本能。里面有三十枚，因为主药材料是你提供的，所以是免费。但是记住了，只有三十天。”
戈斯握紧了手中那沉甸甸的皮袋，没有回头，只是用沙哑的声音，低声说了一句：“谢谢。”
碧娜则是默默地看着他那佝偻瘦削，却再也无法挺拔如剑的年迈背影，眼神复杂。
她不理解，一个人的意志，为何能固执到这种地步。
明明已经是一具随时会崩塌的沙堡，却偏要去做那抵挡惊涛骇浪的堤坝。