天刚破晓，南锣鼓巷还透着清冷。
九十五号院里，杨文学大口吞下母亲李芳兰特意熬的鸡蛋白面粥，胃里腾起一股热气。
李芳兰从柜子里拿出一双崭新的千层底黑布鞋，推到儿子跟前：“今儿是去天桥露脸的大日子，换上新鞋，脚底下站稳当些。”
杨文学脱下那双磨破的旧鞋，蹬上新鞋在青砖上重重踏了两下，鞋底纳得厚实，踩着稳当。他抹了把嘴，转身跨出门槛。
门槛外头，杨树森正蹲在地上，手里捏着旱烟袋却没点火。听着屋里儿子的动静，他手指在烟袋锅上搓了搓。这三天，他天天夜里给儿子揉那两条肿胀的胳膊。沈师傅把这压箱底的绝活掏出来，等于拿福源祥和自个儿的招牌在给他们杨家铺路。这份恩情，杨家几辈子都还不清。
见儿子出来，他站起身，一巴掌拍在杨文学肩上：“把腰挺直了。台子上坐着你师父，天塌下来有他顶着。你只管把案子上的活干漂亮，别给沈师傅丢人。去吧。”
杨文学点点头，闷声走出了四合院。
上午学独自推着一辆倒骑驴挤进场地。车斗里放着一个普通的白铁皮面盆、几个粗瓷油罐，以及一个半旧的樟木箱子。他身边没有帮工，更没有摆任何排场。
正明斋为首的大徒弟抖开雪白的抹布，仔细擦拭着案板，连正眼都没给杨文学一个，只对身边的师弟撇了撇嘴：“瞧见没？连个帮工的案板伙计都没有，这哪是来比试的，倒像是街边支摊卖大碗茶的。”
杨文学却连头都没抬。他径直推车走到福源祥的案板前，将工具和食材一件件搬上去。接着，他拿出一条干净的白毛巾，沾了点清水，来回擦抹着案板。沈砚交代过，案板就是手艺人的脸面，天塌下来也得干干净净。
大掌柜见杨文学这般沉得住气，眉头一皱。
九点整。
王主任穿着一身笔挺的列宁装，快步走上正前方的木搭高台。台子上摆着一张铺着红丝绒桌布的长桌，后方并排摆放着四把雕花太师椅。
王主任走到台前的铁皮大喇叭前，对着麦克风吹了一口气。大喇叭一响，嘈杂的人群立马安静下来。
“各位街坊，各位掌柜。”王主任双手撑在桌沿上，声音洪亮，“今天这场比拼，是咱们区工委牵头举办的。公私合营，绝不是要抹杀老字号的手艺，而是要推陈出新，实现百花齐放！是骡子是马，今天都在这案板上见真章！”
台下顿时响起一阵热烈的叫好声。
王主任直起身子，转身指向身后的太师椅。
“今天，我们特意请来了四位专业的评委。红案两位，白案两位，保证绝对的公平公正。”王主任提高嗓门宣布，“红案评委，北京饭店主厨，王大鼎，王师傅！”
王大鼎穿着一身整洁的厨师服，从后台大步走出，冲着台下抱拳致意。人群中传出阵阵惊呼，王大鼎在四九城勤行的地位可是响当当的。
“第二位红案评委，知名作家，老舍先生！”
老舍身穿灰色长衫，戴着圆框眼镜，笑呵呵地走出来，对着台下连连拱手。台下的叫好声更加热烈了。
王主任顿了顿，目光扫过台下的十位掌柜，大声说道：“白案评委，京剧大家，梅兰芳先生！”
台下顿时炸了锅。梅先生不仅戏唱得绝，对饮食更是极其讲究。能请动他来担任评委，可见工委的重视。
正明斋大掌柜挺直了腰板。既然梅先生来品鉴，那他准备的压箱底绝活“金丝缠玉”定能拔得头筹。
“最后一位白案评委。”王主任的声音透过大喇叭传遍全场，“特级技工，外事招待先进工作者，福源祥主厨——沈砚，沈师傅！”
沈砚穿着一身深灰色中山装，大步从后台走出。
王大鼎刚准备落座，见沈砚走来，立刻站起身，大笑着迎上前两步。“沈老弟！今儿可算是又碰面了，上次尝了你那手调味的绝活，我饭店里那帮老家伙到现在还念叨呢！今儿有老舍先生和梅先生这两位懂行的大家坐镇，再加上咱们哥俩一红一白，今天这些手艺人，怕是得拿出十二分的真本事喽！”
台下几家老字号掌柜脸色齐齐变了。北京饭店的红案大拿当众力挺，这份量可不轻。
“王老哥客气了。”沈砚微微点头回礼。
老舍先生扶了扶圆框眼镜，笑呵呵地站起身拱手：“这位就是沈师傅吧？久仰了。外事办的周处长前儿个还跟我念叨，说你做的那道法式酥点，中西合璧，绝了。我今儿可是留着肚子来的，就盼着尝尝你福源祥的新花样，看看能不能写进我的文章里去。”
“老舍先生谬赞了。今天劣徒掌勺，还请您和诸位前辈多加指点。规矩照旧，全凭手艺见真章。”沈砚拱手还礼。
坐在最里侧的梅兰芳点点头，理了理长衫下摆，笑道：“沈师傅，戏曲讲究守正创新，想来这案板上的功夫也是同理。听说福源祥近来佳作频出，今日有幸同席，梅某要好好开开眼，看看这老字号的薪火，能绽出怎样的新彩。”
“梅先生捧场，福源祥自然不敢怠慢。这手艺地道不地道，等会儿您尝一口就有谱了。”沈砚走到最边上的太师椅前，转身落座。
正明斋大掌柜盘核桃的手顿住了。他盯着台上的沈砚，脸色一沉。
孙掌柜捏着鼻烟壶凑近，压低声音：“老哥哥，这姓沈的排面太大了，连梅先生和老舍先生都买他的账。咱们今天要是连他徒弟都压不住，以后这四九城哪还有咱们的立足之地？”
“面子再大，也越不过勤行的规矩。”大掌柜冷声道，“今天这局，咱们不仅要赢，还得赢在明面上。只要咱们的底蕴压得住场子，我就不信当着这四九城老少爷们的面，他沈砚敢指鹿为马！”
台下的人群再次喧闹起来，街坊们议论纷纷。
“那位就是沈师傅？竟然这么年轻？”
“你懂个屁！人家可是特级技工！津门的都称呼人家宗师！连外国专家都爱吃他做的点心！”
杨文学站在案板前，仰起头看着高台上的沈砚。他深吸一口气，原本还有些酸痛的双臂硬生生憋出一股劲。师父就坐在那儿，他今天必须把福源祥的招牌稳稳扛住。