太后寿宴设在慈宁宫正殿。
沈昭宁跟在裴砚身后跨进殿门时，殿内已坐了大半。命妇们的谈笑声被宫灯和炭火烘得暖融融的，珠翠在烛光下明明灭灭。
沈昭宁在左侧第三席坐下来，将锦盒放在膝上，目光从殿中扫过。安远侯府的席位在右侧第五席，陆行舟坐在老太君身后。
沈昭宁看过去时陆行舟的目光恰好也投过来，两个人的目光对上了，陆行舟先移开了。
右侧第一席紧挨着御座，三皇子正侧身和身旁的幕僚说话。他似乎察觉到什么，抬头朝裴府的席位看了一眼，目光在沈昭宁脸上停留了一瞬，又收了回去，端起酒盏抿了一口。
沈昭宁收回视线，手指在锦盒的系带上轻轻摩挲了一下。
太后落座后，殿中安静下来。太后今年六十有余，头发白了大半，一双眼睛却仍旧清明锐利。她扫视了一圈殿中众人，目光在裴砚身上停了一下，微微颔首。
寿宴的流程是固定的：献礼、祝寿、赏戏、赐宴。命妇们依次上前呈上寿礼，有献玉佛的、有献刺绣屏风的、有献古画的，太后一一收下，语气温和却疏淡。轮到沈昭宁时，她站起来，捧着锦盒走到殿中央，跪下行礼。
“臣妇沈氏，恭祝太后娘娘福寿安康。”她将锦盒双手奉上，“臣妇的亡母留下一幅旧画，画中有慈宁宫旧年的春景。臣妇不敢私藏，特带来呈献太后。”
太后眉梢微微一动。“慈宁宫的旧景？拿上来看看。”
沈昭宁打开锦盒，取出那幅《宫苑春宴图》，与身侧的内侍各执一端，在殿中缓缓展开。二十多年前的慈宁宫春宴在绢本上重现，亭台楼阁，花团锦簇，命妇和宫人们穿梭其间。
太后的目光落在画上，神色原本是淡淡的怀旧，直到她看见了那个人群中的年轻女子。湖蓝色宫装，海棠树下，侧身和宋若说话的女子。
太后扶着扶手微微前倾。“等等。把画拿近些。”
内侍将画捧到太后面前。太后从案上拿起一副老花镜戴上，目光在画面上缓缓移动，最后定在那个湖蓝色身影上。她的手指微微收紧，抬起头看着沈昭宁。
“这是你母亲？”
“是。”沈昭宁跪在殿中，声音稳稳的，“臣妇的母亲沈蘅，二十一年前曾入宫赴太后春宴。这幅画上，她身旁那位女官，是当年淑妃娘娘宫里的宋若。”
宋若两个字一出口，殿中空气骤然凝住了。三皇子的酒盏停在唇边，脸上的笑意来不及收回，就僵在嘴角。陆行舟猛地抬起头，下意识想站起来，被老太君一把按住了手腕。坐在太后下首的淑妃，手猛地攥紧了帕子。她已经很多年没有在人前失态过了，那张保养得宜的脸上什么表情都没有，但她的指节是白的。
太后没有看任何人，目光仍然落在那幅画上。“宋若。这个名字，哀家很多年没有听见了。她是淑妃宫里的女官，后来出宫养病，没多久就病死了。你母亲和她，是什么关系？”
“宋若借赏画之名接近臣妇的母亲，以闺中密友的身份往来多年。”沈昭宁从袖中取出那封母亲留下的信，双手呈上，“臣妇的母亲无意中撞破了一件事，那件事与淑妃娘娘有关。之后不久，宋若便找到了沈家的继夫人柳氏，授意柳氏在臣妇母亲的药中动了手脚。这封信，是臣妇母亲临终前留给臣妇的。请太后过目。”
太后接过信展开。殿中静得只剩下炭火轻微的噼啪声。太后从头到尾看了两遍，晦暗不明，令人捉摸不透。她把信纸折好，放在案上。抬起头看向淑妃。
“淑妃。二十一年前，就在哀家的春宴上，沈蘅在宴散后迷了路，误入你宫中的偏殿。她听见了一些话，被宋若看见了。这件事，你知道吗？”
淑妃站起来，脸上看不出慌张，裙裾曳地，姿态仍然端庄。“回太后，臣妾不知。臣妾从未见过沈蘅，也不知道她在臣妾宫中听见了什么。宋若出宫后便病故了，她生前做过什么，臣妾无从知晓。沈氏拿着一封死无对证的信和一个死了二十年的女官说事，臣妾不知该如何自辩。”
她的声音柔和温婉，带着恰到好处的委屈。三皇子也在席上站了起来，朝太后拱手。“母后，此事涉及儿臣生母，儿臣不能不说话。沈氏所言，全凭一封书信和一个死人的名字。宋若做过什么，和母妃有什么关系？若每一个攀咬旧事的人都能凭一封信定人的罪，后宫岂不人人自危？”
殿中命妇们纷纷低下头，大气都不敢出。
沈昭宁仍旧跪着，脊背挺得笔直。
“臣妇还有人证。
刘老太医尚在督察院关押，他已招认，是宋若拿着三皇子府的手令，命他在臣妇母亲的药中加了东西。
那份手令的底稿，督察院已经提取存档。
柳氏也招认，是宋若授意她调走臣妇母亲身边的旧人，换上周家娘子传递消息。
周家娘子和三皇子府的冯二爷往来账册，也已在督察院封存。
这些人证物证，桩桩件件都指向同一处：宋若不是自作主张，她是奉命行事。
而能命令宋若的人，当时只有她的主子，淑妃娘娘。”
三皇子的脸色变了，正要开口，太后抬手止住了他。老太太摘下老花镜，放在案上，目光从淑妃身上移到三皇子身上，又从三皇子身上看向殿中所有人身上。
“裴砚。”
裴砚从席上站起，走到殿中央，在沈昭宁身旁跪下来。“臣在。”
“沈氏说的那些人证物证，都在你督察院手里？”
“是。刘老太医的供词、柳氏的供词、周平的账册、冯二爷和宋若往来的书信抄件，以及三皇子府当年签发给刘老太医的手令底稿，全部在督察院存档。臣已命人誊抄副本，随时可呈太后御览。”
太后的手按在那封信上，沉默了。殿中所有人都在等。
“淑妃。”太后的声音苍老却清晰，“哀家问你最后一遍。二十一年前，沈蘅在你宫中听见的事，是什么？”
淑妃的脸白得像纸。她的嘴唇动了动，没有发出声音。
“你不说，哀家替你说。”太后的声音沉稳有力，“南境军饷，十一万两。经刘度支之手转成药材采办，实入三皇子府。这些话，是你在偏殿里对你儿子说的。沈蘅听见了，被宋若看见了。你怕事情败露，让宋若去灭口。宋若找了柳氏，柳氏换了药。沈蘅死后，你怕宋若也留不住，让她出了宫。出宫不到两个月，你让崔嬷嬷去送了一回药。送的是什么药，要哀家把崔嬷嬷提来问吗？”
淑妃晃了一下，扶住案几才站稳。
三皇子上前一步，“母后——”
“你闭嘴。”太后瞪过去，三皇子被钉在原地。老太太收回目光，看着淑妃，“哀家一直以为，你失宠是因为性子太傲，得罪了人。这些年你迁居偏宫深居简出，哀家怜你养子不易，从未为难过你。可哀家没有想到，你不是性子傲，你是胆子大，手伸到前朝的军饷里。你儿子替你管着外面的银子，你在宫里替他抹掉知道的人。一条人命不够就两条，两条不够就三条。沈蘅死了，宋若死了，下一个是谁？沈昭宁吗？还是哀家？”
淑妃脸色苍白，跪了下去，浑身都在发抖。
“来人，淑妃即日起移居冷宫，非哀家手令，任何人不得探视。三皇子府所有账册文书即日封存，交督察院并吏部、刑部三司会查。三皇子在查案期间禁足府中，不得出京，不得与任何外臣往来。”
三皇子的脸一瞬间变得惨白。“母后！儿臣——”
“带下去。”太后挥了挥手。
内侍上前，将淑妃扶起。淑妃被架着往外走时回过头，看了沈昭宁一眼。那目光里不是恨，是一种迟来的、说不清的疲惫。
沈昭宁跪在殿中，和淑妃的目光对上了一瞬。然后淑妃被带出了慈宁宫正殿，身影消失在宫灯照不到的暗处。三皇子也被请出了殿，他走时脚步僵硬，肩背绷得笔直，始终没有回头。
殿中鸦雀无声。太后看着沈昭宁，目光里带着一种复杂的意味。“你起来吧。”
沈昭宁站起来。跪得太久，膝盖发麻，她微微晃了一下。裴砚伸手扶住了她的手肘，动作很轻，只扶了一下就松开了。但殿中所有人都看见了，太后也看见了。
太后的目光在裴砚脸上停了，又落在沈昭宁身上，沉默了片刻，开口到：“你母亲留给你的那封信，最后写的那一句话。你今日敢带着这封信和那幅画进哀家的慈宁宫，是因为你有万全把握，还是因为你有可信之人？”
沈昭宁怔住了。她没有回答，但沈昭宁的目光偏了一寸，落在裴砚身上。裴砚站在那里，苍白的脸被宫灯映着，神情是一贯的平淡。裴砚没有看她，但沈昭宁知道他在听。
太后看在眼里，她把案上的信折好，还给沈昭宁。“这是你母亲留给你的东西，自己收好。你母亲的事，哀家会让人查到底。不是替你查，是替自己查。二十一年前，有人在哀家的眼皮底下动了哀家的人，哀家被瞒了二十一年。这笔账，哀家也要算。”
沈昭宁道谢，双手接过信，重新收入袖中。