几碗烈酒下肚，桌上的菜与大肘子很快见了底。汉子们额头冒着细汗，绷紧的后背也都松快了下来。
沈砚放下粗瓷酒碗，起身走进厨房。
炉子上的砂锅正发出轻微的咕嘟声。他戴上厚棉手套，揭开锅盖。
奶白色的汤汁翻滚着，猪腱子肉已经炖得软烂，化橘红和无花果混合的药膳香气醇厚温润，溢满整个屋子。
沈砚拿过一只粗瓷大碗，一勺接一勺将汤肉盛满，放在托盘里端进堂屋。
“先停停筷子，喝口热汤驱驱寒。”
大碗依次摆在众人面前。
老赵端起碗，吹去表面的浮油，仰头灌下一大口。化橘红微苦，无花果清甜，再配上猪腱子熬出的浓郁胶质，一口滚烫的热汤顺着喉咙砸进胃里，肚子里立马升起一团火。在雪地里冻僵的骨头缝，瞬间暖和透了。
“舒坦！”大刘随手抹了下嘴，大声喊道。
李敬山双手捧着碗，慢慢咽下最后一口汤。他把空碗放在桌上，没有马上动筷子，而是看着沈砚。
屋里只剩下汉子们喝汤的声音。
“老弟。”李敬山掏出烟盒，抽出一根咬在嘴里，“你这人，心里装着别人。”
他划燃火柴点上。
“手艺绝，心还正。上头那几位首长，可是最喜欢你这种踏实人。”
这句话看似拉家常，老赵和大刘却默契地埋头扒饭，连嚼东西的动静都轻了几分。沈砚夹菜的动作停了一下。
上头？
沈砚心里门儿清，李敬山可是处长，他嘴里的“上头”，级别绝不一般。但不管是内部招待还是保密项目，军方的规矩就是不该问的绝不能开口。李敬山点到为止，甚至有可能是在试探他的定力。所以，他连半句多余的话都没问。
沈砚夹起一块拌菜放进嘴里，嚼出清脆的声响，他拿起酒瓶，给李敬山的酒碗里倒了点酒。
“李老哥，这汤还能再熬两个钟头，后半夜喝味道更好。”他语气平稳。
李敬山吐出一口烟，隔着烟雾打量着沈砚，想看看这年轻人的反应。可沈砚脸上愣是没透出半点异样，连倒酒的手腕都没抖一下。
李敬山端起酒碗，顺势转移了话题：“行，后半夜那锅，我得多喝两碗。”
桌上又恢复了热闹。
临近十点，第一批人的饭局接近尾声。
沈砚起身去了后厨，端着一个大盖帘走出来。盖帘上整齐码放着白面饺子，大铁锅里的水早就烧开。他把饺子下锅，拿木勺贴着锅底搅动，盖上锅盖。
加了三次凉水后，饺子全部浮出水面，个个肚子鼓胀，白胖圆润。
沈砚用漏勺捞出，装进三个大盘子里端上桌。旁边放着捣碎的蒜泥和老陈醋。
“大年三十，光吃菜不行，得吃饺子压轴。”
老赵迫不及待地夹起一个，往陈醋里一滚，直接塞进嘴里。面皮一破，滚烫鲜香的肉汁直接在嘴里炸开，满口全是纯肉的荤香，一点菜帮子都嚼不着。
“好吃！”老赵被烫得直吸溜，却舍不得吐，竖着大拇指含糊不清地嘟囔。
李敬山连吃了三个，放下筷子问：“老弟，这饺子皮擀得不像是你平时的手法。谁包的？”
“我徒弟杨文学的母亲包的。”沈砚倒了点醋，“下午文学特意送过来，说是家里的一点心意，让我务必招待好各位兄弟。”
李敬山嚼着饺子，点了点头。
他转过头，压低声音对旁边的老赵交代。“杨家的情况，你也留个心。”
老赵夹饺子的手停住，立刻点头。
“沈老弟的人，不能出岔子。”李敬山补充道。
老赵嚼着嘴里的肉馅，暗自记下，晚上十一点，院门再次被敲响。
第二批换防的几个队员带着寒气走进门。他们眉毛上结着白霜，走起路来都带着股冷风。
第一批吃饱的汉子们迅速起身，穿戴整齐，全程没一句废话。
堂屋里，沈砚撤下剩菜。
厨房里早就准备好了第二份相同的席面。他端着托盘，将热腾腾的大肘子、四喜丸子、梅菜扣肉重新摆满桌子。
大铁锅里再次添水，准备下第二锅饺子。
李敬山没走，他拉了把椅子，坐在堂屋靠门边的角落里，手里拿着半截烟。
新进来的队员们拘谨地坐在桌边，看着满桌的硬菜咽口水。
沈砚系着围裙，端着刚出锅的化橘红肉汤走出来，给每个人倒满。接着又转身进厨房，切葱姜，调蒜泥。
忙碌了大半个晚上，他脸上没有半点疲态，动作依旧利落。
李敬山透过烟雾，盯着灶台前那个忙碌的背影。一锅接一锅下饺子，一碗接一碗盛热汤，沈砚手脚麻利，一点不见糊弄。李敬山碾灭了烟头笑了笑。手稳，心更稳，自己这双老眼到底还是没看错人。
凌晨一点。
外面偶尔传来几声零星的鞭炮响，最后一个队员吃完碗里的米饭，放下筷子。
除夕宴正式结束。
李敬山站起身，穿上呢子大衣。“老赵。”他沉声开口。
“到！”
“带人把桌子收了，盘子碗洗干净。院子里的雪重新扫一遍。”李敬山下达命令。
“是！”
几个汉子立刻动手。有人端盘子进厨房，有人拿布擦桌子，还有人拿起扫帚去院子。不到一刻钟，堂屋和厨房被收拾得干干净净，连灶台上的油污都被擦去。
沈砚站在屋檐下，看着这群利落的汉子。
“行了，老弟，你早点歇着。”李敬山走到门口，拍了拍沈砚的肩膀，“感谢招待，辛苦了。”